J'ai toujours été fasciné par les nanobots dans les films de science-fiction... Ces petites bestioles microscopiques qu'on injecte dans le corps pour réparer des trucs ou tuer des méchants et qui encore jusqu'à aujourd'hui paraissait impossible...

Eh bien on n'en est plus très loin, les amis, car des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie et du Michigan viennent de créer les plus petits robots autonomes et programmables jamais conçus. Et quand je dis petits, je vous parle de machines qui font moins d'un demi-millimètre, donc plus petits qu'un grain de sel. C'est à peine visibles à l’œil nu alors bon courage pour les retrouver si vous en perdez un sur votre bureau.

D'après ce que je comprends, c'est que c'est le premier micro-robot capable de sentir, de penser et d'agir. Bah oui, parce que jusqu'à aujourd'hui, les robots de cette taille avaient besoin d'être contrôlés de l'extérieur, avec des champs magnétiques ou des joysticks. Mais là, ces petits gars sont complètement autonomes.

Alors comment est-ce qu'ils bougent sans moteur ni hélice ? Hé bien au lieu de pousser l'eau directement, les robots génèrent un champ électrique qui déplace les ions dans le liquide. Ces ions poussent ensuite les molécules d'eau, et hop, ça avance. Y'a aucune pièce mobile ce qui veut dire que ces robots peuvent nager pendant des mois sans s'user.

Côté "cerveau", c'est l'équipe de David Blaauw au Michigan qui s'en est chargée. Son labo détient le record du plus petit ordinateur au monde, donc forcément, ça aide. Le processeur embarqué consomme seulement 75 nanowatts ce qui est 100 000 fois moins qu'une montre connectée. Pour réussir cette prouesse, les chercheurs ont dû repenser toute l'architecture de programmation pour faire rentrer des instructions complexes dans cet espace très réduit.

Et leur énergie, ils la tirent de la lumière grâce à des cellules solaires qui recouvrent leur surface et récupèrent l'énergie lumineuse. Et le plus cool, c'est que les impulsions de lumière servent aussi à programmer chaque robot individuellement grâce à des identifiants uniques.

Ces petites machines embarquent aussi des capteurs de température capables de détecter des variations d'un tiers de degré Celsius et pour communiquer entre eux, les robots se tortillent, un peu comme la danse des abeilles. En faisant cela, ils peuvent se coordonner en groupe et effectuer des mouvements complexes tous ensemble.

Et le plus dingue dans tout ça c'est leur coût de fabrication. Ça coûte un centime par robot ! Donc c'est top pour de la production en masse car avec cette avancée, vont suivre de nombreuses applications médicales concrètes... Imaginez des robots qu'on injecte dans votre petit corps de victime pour aller délivrer un médicament pile au bon endroit. Ou analyser l'état de vos cellules sans avoir à vous ouvrir le bide. Voire reconnecter des nerfs sectionnés ? On peut tout imagine avec ce nouveau genre de médecine de précision...

Bienvenue dans l'ère des machines microscopiques autonomes mes amis ! Et à un centime pièce la bestiole, j'imagine qu'ils ne vont pas se gêner pour en fabriquer des milliards !

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Vous vous souvenez des cassettes audio ? Mais siiii, ces trucs de nous les vieux quand on était jeune (spoiler : je suis toujours jeune !). Il fallait même rembobiner avec un crayon quand le lecteur bouffait la bande !!

Hé bien des chercheurs chinois viennent de ressusciter ce format… mais version ADN. Et au lieu de stocker 90 minutes de musique, leur cassette peut théoriquement embarquer des quantités astronomiques de données.

L’équipe de Xingyu Jiang, ingénieur biomédical à la Southern University of Science and Technology de Shenzhen, a développé une bande pas comme les autres. Au lieu de la traditionnelle couche d’oxyde de fer, c’est de l’ADN synthétique qui est déposé sous forme de petits points microscopiques sur un film plastique flexible. Son prototype fait environ 5 mm de large sur 15 mètres de long et offre 545 400 emplacements adressables par kilomètre de bande. Côté capacité, on parle donc de 362 pétaoctets théoriques par kilomètre , mais en conditions réelles, l’équipe a stocké 74,7 Go par kilomètre pour le moment.

Bon, comment ça marche ce bazar ? Les données numériques sont converties en séquences ADN en utilisant les 4 bases nucléotidiques (A, T, C, G) à la place des 0 et des 1 habituels. La bande contient ces centaines de milliers d’emplacements adressables, et un système de lecture optique basé sur des codes-barres peut scanner jusqu’à 1570 partitions par seconde. C’est pas mal pour un truc basé sur des molécules biologiques.

Le vrai avantage de l’ADN comme support de stockage, c’est sa densité de ouf. Selon les chercheurs, l’ADN offre une densité théorique d’environ 455 exaoctets par gramme. Toutes les informations numériques mondiales pourraient tenir dans un volume ridiculement petit.

Et côté durabilité, c’est encore plus dingue, car là où vos disques durs claquent au bout de 1 à 10 ans et où les bandes magnétiques doivent être remplacées tous les 7 à 10 ans, l’ADN protégé par un revêtement métallo-organique (appelé ZIF) peut conserver les données pendant plus de 345 ans à température ambiante (c’est 20°C).

Et si vous le stockez dans un environnement froid comme les montagnes de Changbai en Chine, c’est parti pour 20 000 ans de stockage OKLM. Vos arrière-arrière-arrière-petits-enfants pourront encore récupérer vos TikTok de vacances et autres backups de dickpics.

Le système permet aussi de récupérer des fichiers sans détruire les données sources. Les chercheurs ont testé 10 cycles de récupération sur une même partition et les données restent intègres. Mieux encore, on peut supprimer et redéposer de nouveaux fichiers sur les mêmes emplacements, tout cela grâce à un algorithme de correction d’erreurs (Reed-Solomon) qui permet de conserver une bonne fiabilité des données malgré les manipulations.

Pour l’instant, la technologie reste quand même hyper leeeeeeente. En mode continu, les chercheurs atteignent un débit théorique de 2,3 fichiers par seconde, mais ça reste très loin des performances des bandes LTO actuelles, et au niveau coût, c’est pas jojo non plus, car la synthèse d’ADN reste très coûteuse, même si les prix baissent. Bref, y’a encore du boulot.

L’objectif des chercheurs est donc très clair. Il s’agit de créer un support de stockage durable pendant des siècles et indépendant de l’obsolescence des technologies actuelles. Car ouais, en 2025 retrouver un fichier sur une disquette, c’est quasi mission impossible alors qu’avec l’ADN, le format de lecture (le séquençage) continuera d’exister tant que la biologie moléculaire existera.

Tout ça pour dire que même si on n’est pas près de stocker nos bibliothèques Steam sur une cassette ADN, pour tout ce qui est archivage à très long terme de données “froides”, ça a énormément de potentiel.

Source : Science Advances