Pendant que Sony peaufine sa PS6 et que Nintendo booste les vente de sa Switch 2, Microsoft vient de publier la feuille de route technique d’une transformation radicale de son business de consoles.

La mise à jour du Xbox GDK (Game Development Kit) d’octobre est passée presque inaperçue mais elle donne quelques indices intéressants. Il y a quelques nouvelles APIs, des outils pour développeurs, rien de spectaculaire, mais si vous regardez plus en détails ce qu’impliquent réellement ces nouvelles fonctionnalités, on comprend entre les lignes que Microsoft est en train de construire une nouvelle infrastructure pour transformer le concept même de console, y compris la sienne.

Alors on chiale ou pas ?

D’abord, faut savoir que le GDK, c’est le kit utilisé par les studios pour développer des jeux Xbox et PC et chaque nouvelle fonctionnalité qu’ils y ajoutent révèle la direction stratégique de Microsoft. Et là, visiblement, d’après les spécialistes et autres chroniqueurs jeux vidéos, la direction est claire, ils veulent décloisonner / uniformiser les plateformes de gaming.

Regardez GameInput. C’est une API qui unifie le clavier, la souris, le gamepad Xbox, et même les contrôleurs custom dans une seule interface. Low latency, thread-safe, parity totale entre Xbox et Windows comme ça, plus besoin de coder deux fois pour supporter les contrôles PC et console. Du coup, les manettes Xbox n’ont plus de raison d’être puisque n’importe quel périphérique peut devenir un contrôleur Xbox. Le hardware propriétaire devient ainsi optionnel.

Ensuite vous avez PlayFab Game Saves qui est un système de synchronisation de sauvegardes cross-platform entre Xbox et Steam. Vous commencez une partie sur Xbox, vous continuez sur Steam Deck, vous finissez sur votre PC. C’est automatique, avec gestion des conflits, support offline et Microsoft offre ça gratuitement aux développeurs Xbox. Hé oui, ils financent un système qui permet aux joueurs de quitter l’écosystème Xbox pour aller sur Steam sans perdre leur progression parce qu’ils s’en fichent que vous jouiez sur leur console ou pas. Tout ce qu’il veulent maintenant, c’est que vous jouiez avec votre compte Xbox, peu importe le hardware.

D’ailleurs, le GDK intègre aussi l’Xbox API pour Steam. Grâce à ça, les devs peuvent brancher l’authentification Xbox et les fonctions sociales Xbox directement dans leurs jeux Steam… Amis Xbox, succès Xbox, chat Xbox… tout ça dans un jeu acheté sur Steam, installé sur un PC, sans toucher à une console Xbox.

Microsoft ouvre donc en grand les portes et dit à tout le monde “Venez, on partage tout”. Le nouveau Xbox Game Package Manager va aussi dans le même sens. C’est maintenant une app unique qui package et upload les jeux pour Xbox (format XVC) et PC (format MSIXVC, ARM64 + x64 dans un seul build) depuis les mêmes fichiers sources alors qu’avant, les studios devaient gérer deux pipelines de déploiement.

Microsoft simplifie tellement le multi-platforme que ça n’a plus aucun sens de sortir un jeu en exclu sur Xbox. Bref, Microsoft serait en train de nous préparer un futur où “Xbox” n’est plus du matériel mais du logiciel (avec vos données évidemment car c’est ça qui a de la valeur). Alors oui, je sais, y’a des rumeurs d’une possible console premium à 1000 balles mais bon, pourquoi claquer 1000 balles pour une console quand un PC + Steam fera la même chose avec les mêmes jeux, les mêmes sauvegardes, et le même compte ? Je me le demande…

Je suis loin d’être un spécialiste, mais si je comprends bien ce move, le vrai pari de Microsoft, c’est d’abandonner les 200 ou 300 dollars de marge qu’ils se font sur le hardware pour capturer 100% du marché via leurs services, de Game Pass, à PlayFab en passant par Azure pour le cloud gaming et Xbox Live. Comme ça, si vous jouez avec votre compte Xbox, Microsoft gagne à tout les coups, et cela peu importe que vous ayez acheté la console ou pas.

Maintenant, le danger pour Sony et Nintendo ce n’est plus vraiment la concurrence… C’est plutôt la disparition du concept même de console car si les jeux sont partout, synchronisés de partout, et jouables partout peu importe le support (y compris dans le cloud), pourquoi acheter du hardware spécifique ?

C’est un sacré pari pour Microsoft en tout cas, et on verra bien si ça mord à l’hameçon.

D’ailleurs, la ROG Xbox Ally, cette console portable sous Windows 11 développée par Asus en partenariat avec Microsoft et ses divers clones, c’est un peu le test IRL de tout ça. Ils sont en train d’apprendre à faire tourner Windows en mode console, à optimiser la gestion du HDMI, à accélérer le chargement des shaders, désactiver le bon vieux bureau pour booster les perfs et j’en passe… Toutes ces petites optimisations iront dans Windows 11 comme ça, à terme, tous les PC gaming deviendront des “Xbox” potentielles.

Et dans 5 ans, on regardera cette mise à jour du GDK comme LE moment décisif où Microsoft a fait le truc le plus bizarre de l’histoire du jeu vidéo… Gagner la guerre des consoles en détruisant totalement le concept même de console.

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