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smolvm - Des microVMs qui se lancent en moins de 200ms
Docker Desktop bouffe la RAM comme vous le saucisson à l'apéro. Et même quand vous n'utilisez pas cette RAM, d'autres outils comme Lima ou Colima prennent aussi de la RAM.
Mais c'était sans compter sur
smolvm
, le projet de BinSquare et de l'équipe smol-machines, qui s'attaque au problème par un autre angle, à savoir utiliser des microVMs hardware-isolées qui bootent en moins de 200 millisecondes, qu'on configure en TOML, et qu'on peut packer dans un seul binaire .smolmachine qui tournera sur n'importe quel Mac ou Linux compatible.
Pas de daemon ni de service à lancer en background, non, c'est juste un bon vieil outil CLI codé en Rust qui boote une VM par workload et s'éteint quand c'est fini !
Ainsi, quand vous tapez :
smolvm machine run --image alpine -- sh -c "ma commande"
ça vous sort un noyau Linux complet avec son propre kernel, isolé via Hypervisor.framework sur Mac ou KVM sur Linux et tout ça en moins de temps qu'il n'en faut à Docker Desktop pour afficher sa fenêtre de démarrage. LOL
Le réseau est désactivé par défaut, mais si vous voulez l'activer, vous pouvez whitelister uniquement les domaines autorisés. Cette approche "deny by default" est rare dans l'écosystème conteneur, où en général on ouvre le réseau d'abord et on filtre après.
La fonctionnalité qui sort vraiment du lot, c'est surtout le packing en format .smolmachine. Concrètement, vous prenez votre image Docker (Python 3.12, Postgres, ce que vous voulez...), vous lancez :
smolvm pack create --image python:3.12-alpine -o ./python312
Et hop, magie magie, vous avez un exécutable totalement autonome avec tout ce qu'il faut dedans : kernel, rootfs, dépendances et tutti quanti comme disent les Allemands !
Plus besoin comme ça, d'installer quoi que ce soit du côté du destinataire de votre app. Vous balancez simplement votre binaire à un collègue, il le lance, et ça marche. Il est content, vous aussi, c'est trop bien, y'a plus qu'à aller boire ce truc dégeu qu'on appelle dans le sud, "un petit jaune" pour célébrer ça !!
Sous le capot, le moteur de virtualisation s'appuie sur libkrun , une bibliothèque VMM développée par Red Hat dans le cadre de l'initiative rust-vmm. Pour les noobzzzz, rust-vmm est un effort communautaire qui partage des composants Rust de virtualisation entre plusieurs projets : Firecracker (AWS), Cloud Hypervisor (Intel), crosvm (Google), libkrun (Red Hat) et donc smolvm.
Du coup les améliorations sur la mémoire ou la sécurité bénéficient à tous en parallèle. Côté kernel, smolvm embarque libkrunfw, un noyau custom optimisé pour démarrer hyper vite. J'ai testé, ça tient sa promesse < 200 ms !
La mémoire est élastique via virtio balloon ce qui fait que le host n'engage que ce que le guest utilise vraiment et récupère le reste automatiquement. Et les vCPUs dorment dans l'hyperviseur quand ils sont idle (en attente), ce qui permet d'over-provisionner sans payer le prix.
Côté sécu, y'a des détails qui sont cools aussi comme le SSH agent forwarding du host qui est exposé au guest sans jamais que les clés privées n'entrent dans la VM. En effet, c'est l'hyperviseur qui fait barrière donc vous pouvez cloner un repo privé depuis une VM jetable, comme un cochon, sans risquer d'exfiltrer vos identifiants si le code que vous lancez est foireux.
Et chaque workload a son propre kernel, donc une faille dans le kernel guest reste cantonnée à cette VM. Top hein ? Comparé à un conteneur Docker classique où une CVE kernel touche tout le host, c'est un autre niveau d'isolation.
Au niveau des concurrents, Firecracker (AWS) tourne uniquement sous Linux et vise les workloads serverless du cloud, mais pas le poste dev. Kata Containers de son côté fait du microVM mais boot en environ 500ms et nécessite une stack containerd lourde.
QEMU est puissant c'est sûr, mais boot en 15 à 30 secondes selon la config, donc oubliez, la vie est trop courte ! Quant à OrbStack dont je vous parle tout le temps puisque c'est l'alternative à Docker Desktop sur Mac qui est la plus aboutie aujourd'hui, ça reste quand même un outil proprio qui se repose sur Docker.
smolvm lui, boxe dans une autre catégorie puisque c'est une lib SDK embarquable, et pas juste un CLI, et son format .smolmachine n'a pas d'équivalent direct. C'est donc plus proche de l'esprit de Nix ou des binaires statiques Go, mais avec une isolation hardware réelle.
Sachez-le, en 2026, environ 42% des commits GitHub viennent de code généré ou assisté par IA. Je sais, ça en défrise pas mal mais c'est la nouvelle réalité.
Sauf qu'à chaque fois que vous lancez un script Python ou un paquet npm non relu, codé par une IA, vous prenez potentiellement un risque. En effet, à chaque fois, que vous donnez à du code potentiellement malveillant un accès direct à vos credentials, votre système de fichier ou encore votre réseau, vous vous exposez.
Ce bon vieux chmod +x && ./run.sh servi avec du café et beaucoup d'espoir, c'est terminé ! smolvm vous propose de basculer vers un modèle où l'isolation est l'état par défaut, et où ouvrir le réseau ou votre système de fichiers est une décision vraiment explicite. Donc parfait pour laisser des agents IA faire leur vie sur vos projets sans prendre de risques.
Notez que le support GPU est dans une branche séparée, et pas encore mergé. Et le projet est principalement piloté par BinSquare avec un Discord modeste derrière, et pas une fondation booster aux milliards d'Amazon ou de Google. Du coup ne déployez pas ça en prod sans backup... Mais pour du dev, de la sandbox d'agents IA, ou tout simplement pour distribuer votre binaire, c'est déjà très solide.
Et comme ça bouffe moins de RAM que Docker Desktop, sur un MacBook avec 16 Go, la différence se sent immédiatement.
Pour l'installer, ça passe par curl :
curl -sSL https://smolmachines.com/install.sh | bash
ou un download manuel depuis les releases GitHub.
Lancez ensuite
smolvm --help
ou ce hello world :
smolvm machine run --net --image alpine -- sh -c "echo 'Hello world from a microVM' && uname -a"
Et à vous de jouer !
