Molly Lynch, de l'université Hollins, et Michael Weselcouch, du Roanoke College, deux profs de maths américains, ont eu une idée que personne n'avait osé tenter : estimer la valeur de Pi en lâchant des monstres dans Minecraft, sans programmer quoi que ce soit, juste en exploitant les règles du jeu.

Tout part d'une vieille technique de probabilités appelée méthode de Monte-Carlo, qu'on surnomme aussi la méthode des fléchettes. Imaginez un carré avec un cercle dessiné dedans, qui touche les bords. Vous lancez des fléchettes au hasard sur le carré. La proportion de fléchettes qui tombent dans le cercle, comparée au total, vaut environ Pi divisé par quatre. Vous multipliez par quatre, et vous obtenez une approximation de Pi.

Sauf qu'ici, pas de fléchettes. Les fléchettes, ce sont les slimes, ces créatures cubiques et gélatineuses de Minecraft qui se baladent au hasard, même quand aucun joueur ne les regarde.

Le duo a construit un cercle avec des blocs rouges, d'un rayon de 11 blocs, le tout enfermé dans un carré de blocs bleus. Au sol, des entonnoirs (des "hoppers" dans le jeu) récupèrent automatiquement tout ce qui tombe.

Ensuite, il a fallu un bourreau. Ce rôle revient aux zoglins, des bestioles programmées pour attaquer les slimes à vue. Chaque fois qu'un zoglin tue un slime à l'intérieur du cercle rouge, l'objet lâché par la victime atterrit dans les entonnoirs.

Il suffit alors de comparer le nombre d'objets récoltés dans le cercle au nombre total d'objets récoltés partout. Ce rapport, multiplié par quatre, donne Pi. Les monstres font tout le boulot, et le hasard de leurs déplacements remplace le générateur aléatoire d'un ordinateur.

Sur un essai, 619 slimes ont été tués, dont 508 à l'intérieur du cercle. Quatre fois 508 sur 619, ça donne environ 3,283. La vraie valeur de Pi tourne autour de 3,14159, donc on est encore loin du compte.

Mais c'est normal. La méthode de Monte-Carlo devient plus précise quand on multiplie les tirages. Pour s'approcher du vrai Pi, il faudrait agrandir le cercle et envoyer beaucoup plus de slimes au massacre. C'est lent, c'est inefficace, et ça n'a jamais été le but.

Le but, c'est de montrer les maths autrement. Lynch et Weselcouch visent les jeunes, ceux qui décrochent devant une formule au tableau mais qui passent leurs soirées sur Minecraft. Là, d'un coup, une notion abstraite vue en cours devient un truc qu'on peut regarder fonctionner sous ses yeux.

Franchement, calculer Pi en regardant des monstres s'entretuer dans un cube, c'est la plus belle excuse que j'aie vue pour rester devant un jeu vidéo.

Source : Techspot